De Akademie heeft tot doel de stem te vertolken van de kunsten in de Nederlandse samenleving (inclusief de politiek) en het bevorderen van de interactie tussen de kunsten onderling, de kunst en de maatschappij en tussen wetenschap en kunst. De leden van de Akademie van Kunsten komen uit de gehele breedte van de kunsten.
Kunstenaars uit alle disciplines worden als lid gekozen op basis van hun artistieke verdiensten. Voor het lidmaatschap komen kunstenaars in aanmerking uit de letteren, beeldende kunst, vormgeving, architectuur, film, muziek en podiumkunsten in de brede zin van het woord.
De Akademie van Kunsten is een onderdeel van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen. De banden van de KNAW met de kunsten zijn al oud: in de negentiende eeuw maakten kunstenaars en wetenschappers er decennialang samen deel van uit. In bijvoorbeeld België, Engeland en de Verenigde Staten is dat nog steeds het geval. In die landen blijkt dat een Akademie van Kunsten een duidelijke meerwaarde heeft voor zowel kunstenaars als wetenschappers en voor het inhoudelijke debat over de waarde van kunst en cultuur voor de samenleving.
Tussen het werk van een wetenschapper en een kunstenaar bestaat veel verwantschap. Ze delen passie als belangrijke drijfveer, en creativiteit, nieuwsgierigheid en oorspronkelijkheid zijn cruciaal. De Akademie van Kunsten wil die kwaliteiten expliciet maken en een bijdrage leveren aan het herstel van de band tussen wetenschap en kunst.